研究表明，长江泥沙主要来源于嘉陵江流域、沱江流域、乌江流域和金沙江流域。据宜昌站测定，多年平均年输沙量达
5.3亿吨, 水土流失主要物质来源于耕地，占入江泥沙量的 60%～78%。宜昌站以下，汉口站的年均输沙量为 4.3亿吨。宜昌和汉口间的差值主要是淤在洞庭湖。根据研究，洞庭湖平均每年入湖淤积量高达
0.984亿m3，其中 82% 来自长江中上游，而通过湘、资、沅、澧四水的淤积仅占 18%。湖南省由于不合理的开发，水土流失面积从 50 年代的 1.1万km2
增加到 90 年代的 4.72万km2，有些地方形成了红色沙漠，湘、资、沅、澧四水输入洞庭湖的泥沙 80 年代比 90 年代增加了 34.4%。在四川省，泥沙淤积使400余座水库报废，大渡河龚嘴水电站13年
来累计淤积泥沙2．32亿立方米，占库容的2／3，乌江渡水库的淤积已 占库容的1／2以上，水库调蓄库容的损失，使洪水暴涨暴落，加剧了洪涝灾害与水土流失灾害。由于长江夹带泥沙在长江入海口大量沉积，使得长江入海口北渊航道几乎近于闭塞，使行洪能力大大减低。
公路、铁路、矿山开采等开发建设过程中忽视水土保持，随处乱采乱挖，乱倒乱弃，破坏地貌植被，是水土流失加剧的又一重要原因。四川省每年仅因修公路一项就增加水土流失2678万吨。据统计，长江中上游地区每年因开发建设造成的人为水土流失面积达1200平方公里左右（其中上游约800平方公里），由此产生了约1．2亿吨（上游约1．0亿吨）的人为新的水土流失。
萎缩的湖泊
长江流域湖泊众多，平原和高原地区均有分布。平原地区的湖泊都是淡水湖，总面积约为2.2万平方公里。全国五大淡水湖中，长江流域占四个，即第一大淡水湖鄱阳湖，聚纳赣江、抚河、信江、鄱江、修水五条河流的来水，烟波浩渺，枯水期面积达3500多平方公里，汛期湖面可达5000平方公里；第二大淡水湖是号称"八百里洞庭"的洞庭湖，调蓄湘江、资水、沅江、澧水四水，吞吐长江；第三大淡水湖是太湖，第五大淡水湖为安徽的巢湖（淮河流域的洪泽湖为第四大淡水湖）。此外，还有著名的云南昆明滇池、湖北的洪湖等。
长江岸边的湖北素有"千湖之省"的美誉，50年代有湖泊1066个，总面积达8 300平方千米，但目前仅存309个，总面积缩小到2
656平方千米。武汉三镇亦有"百湖之城"之誉，但现在已名南符实，湖泊数量锐减为27个。
清代中叶时，洞庭湖面积达6000多平方公里，著名的"八百里洞庭"是中国第一大淡水湖。此后，水域不停地受到泥沙的侵犯，20世纪60年代以来，每年经荆江"三口"（松滋、太平、藕池）入湖泥沙约12300万吨，经"四水"（湘江、资水、沅江、澧水）入湖泥沙为3460万吨，合计15800万吨。而在出口城陵矶流回长江的泥沙仅为3800万吨，湖区每年淤积12000万吨，上百年的淤积，其严重程度可想而知。加上人为的筑堤垦影响，结果洞庭湖已缩至2820平方公里了，萎缩成"洪水一大片、枯水几条线"的惨景。1949年到1983年的34年间，湖面缩小38%，围湖造田使湖面减少2
000万亩，湖水容量减少40%以上。
鄱阳湖，原来比洞庭湖小，是中国第二大淡水湖。由于洞庭湖受长期的泥沙淤积和围垦影响，湖面由6000平方公里逐渐缩减至如今的2820平方公里，结果鄱阳湖成了中国第一大淡水湖。
由于鄱阳湖的平时水位高于长江，长江水进不了鄱阳湖，汛期长江水位增高，江水倒灌入湖，可吞吐部分洪水，所以长江泥沙进入鄱阳湖的很少，而鄱阳湖主要对"五水"（赣江、抚河、信江、饶河即潘江、修水）起调蓄作用。因此，鄱阳湖主要受"五水"的泥沙淤积和人为的围垦影响。
